Con motivo del Día Nacional de la Esclerosis Múltiple, que se celebra cada 18 de diciembre, conviene actualizar la información sobre una enfermedad neurológica crónica que continúa teniendo un alto impacto sanitario, social y laboral en España.
Según el documento específico del Ministerio de Sanidad para el abordaje de la esclerosis múltiple dentro de la Estrategia en Enfermedades Neurodegenerativas del Sistema Nacional de Salud, en España se estima que 58.510 personas viven con esclerosis múltiple, con una prevalencia media de 123 casos por cada 100.000 habitantes y una incidencia anual de 4,2 nuevos casos por cada 100.000 habitantes. Esto equivale a unos 1.900 nuevos diagnósticos al año, aproximadamente 158 al mes. Además, el 68 % de las personas diagnosticadas son mujeres y la edad media de aparición se sitúa en torno a los 32 años.
La Sociedad Española de Neurología también advierte del creciente impacto sociosanitario de la enfermedad y recuerda que la esclerosis múltiple suele debutar entre los 20 y los 40 años, afecta con mayor frecuencia a mujeres y es una de las principales causas de discapacidad neurológica en adultos jóvenes.
La esclerosis múltiple es una enfermedad autoinmune, inflamatoria, desmielinizante, neurodegenerativa y crónica del sistema nervioso central. En ella, el sistema inmunitario ataca estructuras del cerebro y la médula espinal, especialmente la mielina, una sustancia que recubre y protege las fibras nerviosas. Cuando la mielina se daña, la transmisión de los impulsos nerviosos puede alterarse, ralentizarse o bloquearse. La Organización Mundial de la Salud señala que la enfermedad puede afectar a funciones cognitivas, emocionales, motoras, sensitivas y visuales.
Causas y factores de riesgo de la esclerosis múltiple
Aunque sus causas exactas no se conocen, la evidencia actual apunta a una enfermedad multifactorial, en la que intervienen factores genéticos, ambientales y de estilo de vida. El Ministerio de Sanidad destaca como factores asociados la baja exposición a radiación ultravioleta, los niveles bajos de vitamina D, determinadas infecciones previas —especialmente por virus del grupo herpes, como el virus de Epstein-Barr—, el tabaquismo, la obesidad y el sedentarismo.
Los niveles bajos de vitamina D se han asociado con un mayor riesgo de desarrollar esclerosis múltiple y con mayor riesgo de recaídas tras el diagnóstico.
Síntomas más frecuentes de la esclerosis múltiple
La esclerosis múltiple es muy heterogénea: sus síntomas varían entre pacientes, pueden cambiar con el tiempo y dependen de las zonas del sistema nervioso central afectadas. Entre las manifestaciones más habituales se encuentran la fatiga, los problemas visuales, la pérdida de fuerza, la dificultad para caminar, la rigidez, los espasmos, el hormigueo, el entumecimiento, los problemas de equilibrio, las alteraciones urinarias, los cambios emocionales y los síntomas cognitivos como dificultad de concentración, problemas de memoria o menor velocidad de procesamiento de la información.
El abordaje actual se basa en un diagnóstico precoz, seguimiento neurológico especializado, tratamientos modificadores de la enfermedad cuando están indicados, manejo de síntomas, rehabilitación física y cognitiva, apoyo psicológico y atención multidisciplinar. La Agencia Europea de Medicamentos enmarca la evaluación de los tratamientos de la esclerosis múltiple en varias áreas: modificación de la progresión, tratamiento de los brotes, reparación o restauración funcional y mejora sintomática.
Nuevas vías de investigación en esclerosis múltiple
La investigación en esclerosis múltiple avanza en varias direcciones. El Ministerio de Sanidad identifica líneas como la investigación inmunológica, genética, neurobiológica, ambiental, epidemiológica y en neurorrehabilitación. Entre los campos de especial interés se encuentran la regeneración de la mielina, la neuroprotección, los biomarcadores, el papel del virus de Epstein-Barr, los factores ambientales, la vitamina D y la microbiota intestinal.
La microbiota intestinal es una de las áreas emergentes. Se investiga porque puede interactuar con el sistema inmunitario y participar en respuestas inflamatorias o antiinflamatorias. Sin embargo, aunque la manipulación de la microbiota se plantea como una posible estrategia terapéutica futura, el documento del Ministerio de Sanidad advierte que faltan estudios suficientes para poder afirmarlo.
¿Por qué se habla de algunos hongos puros en la esclerosis múltiple?
En los últimos años ha aumentado el interés por determinados hongos y extractos fúngicos por su composición en polisacáridos, beta-glucanos y otros compuestos bioactivos. Algunas setas comestibles, como el Shiitake o las Setas de ostra, pueden formar parte de una alimentación equilibrada y aportar fibra con potencial efecto prebiótico. No obstante, en esclerosis múltiple es importante evitar mensajes que sugieran que las setas tratan, frenan o revierten la enfermedad.
En relación con Hericium erinaceus, conocido como melena de león, existen estudios preclínicos e in vitro que exploran su posible efecto sobre células relacionadas con la mielinización. Por ejemplo, investigaciones publicadas en bases científicas de los NIH describen efectos de extractos o compuestos de Hericium sobre la maduración de oligodendrocitos y marcadores de mielina en modelos experimentales. Esta línea de investigación preclínica dentro de la neuroprotección puede ser muy interesante y probablemente se amplíe en los próximos años.
Conclusión
La esclerosis múltiple es una enfermedad compleja, crónica y heterogénea, pero su pronóstico ha cambiado en las últimas décadas gracias al diagnóstico precoz, la mejora del seguimiento y la disponibilidad de tratamientos modificadores de la enfermedad. Las nuevas líneas de estudio —vitamina D, virus de Epstein-Barr, microbiota, biomarcadores, neuroprotección y regeneración de la mielina— abren vías prometedoras, pero conviene ser prudentes hasta la obtención de datos más sólidos.